De Ilia Topuria a 'El Matador', un camino a la cima de la UFC

La irrupción de Ilia Topuria (14-0) en la élite de las MMA ha pasado de promesa a realidad en cuestión de pocos años, y ahora el hispanogeorgiano busca derrotar a Alexander Volkanovski en la pelea por el título de peso pluma y convertirse en el primer campeón español en la historia de la UFC. El Honda Center de Anaheim, Los Ángeles, será testigo de una batalla que puede significar un relevo generacional en el trono.

El pupilo del Climent Club es uno de los grandes prospectos de la máxima compañía de las artes marciales mixtas. Su carisma y estilo dentro y fuera de la jaula han hecho de 'El Matador' una de las figuras más reconocidas del panorama, un estatus que convenció a Dana White para darle la oportunidad de luchar por el cinturón de las 145 libras. El reto es gigantesco. Ilia se enfrontará al considerado mejor de todos los tiempos en la categoría de peso pluma, un Volkanovski imbatido en las defensas por el título (5/5) y con más de cuatro años de reinado a sus espaldas.

Por las garras de 'Volk' han pasado estrellas como Yair Rodríguez o Max Holloway en los últimos años, pero el caso de Ilia parece diferente a todos los demás. A sus 27 años, se encuentra en un estado físico y mental perfecto para, ahora sí, ser el nuevo monarca del 'Featherweight' (65.8kg).

Los orígenes de 'El Matador'

Nacido en Alemania (Halle) en 1997 y criado en Georgia, país natal de sus dos padres, la familia Topuria se trasladó a Alicante (España) con el objetivo de forjar una mejor vida. Los pequeños de la casa, Alex e Ilia, encontraron un segundo hogar en el Climent Club, un gimnasio de artes marciales regentado por otros dos hermanos, Jorge y Agustín, y que se ha convertido hoy en día en una factoría de guerreros que arrasan en las principales promotoras. Ilia es su mejor discípulo.

Un chico con pasado en la lucha grecorromana y que a base de sudor y trabajo se ha convertido hoy en día en uno de los luchadores más completos del mundo y que aspira a dejar un legado imborrable. El papel de su hermano mayor es parte fundamental en este ascenso meteórico. Alexandre, que apunta a debutar en UFC este 2024, ha 'apartado' su carrera como profesional para ayudar al pequeño de la casa a cumplir sus sueños, y forma parte del 'Topuria Team' como preparador y compañero de sparring.

Ilia, a sus 27 años. ha demostrado talento en las tres áreas de las MMA, striking, derribos y jiu jitsu, unas destrezas que han cautivado a los aficionados de la UFC y en especial a Dana White, el mandamás de la compañía que ha demostrado en más de una ocasión su agrado por Ilia e incluso dejó caer en rueda de prensa un acercamiento a España: "Nunca había considerado pensado ir (a España), pero ahora está muy cerca" anunció. En cualquier caso, el primer objetivo es ahora mismo el cinturón.

Su apodo de 'El Matador' nació en el Climent Club y, por su relación con la tauromaquia, al principio no era del agrado de Ilia. Sin embargo, el luchador ha confesado que con el tiempo "le fue sonando mejor" y ahora ya lo luce orgulloso cuando recitan su nombre.

Debut inesperado y ascenso meteórico

Se estrenó profesionalmente en abril de 2015 - a la edad de 18 años - con una victoria ante Francisco Javier Martínez en el West Coast Warrior, la primera de sus ocho victorias - siete sumisiones y un nocaut - que le servirían para llamar a las puertas de la UFC, donde debutaría con tan solo 10 días de previo aviso ante Youssef Zalal. Venció al marroquí por decisión unánime en octubre de 2020, una victoria que marcó el camino para lo que se le vendría encima. Damon Jackson, Ryan Hall y Jai Herbert, este último en Londres y con todo el público en su contra, saborearon la furia del hispanogeorgiano. Más tarde llegarían dos victorias ante rivales del top-10 que le sirvieron a Ilia para asentarse definitivamente en la élite de la categoría del peso pluma: dominó a un experto en el suelo como Bryce Mitchell y después vapuleó a uno de los boxeadores más duros como Josh Emmett, dejando el rostro del norteamericano completamente ensangrentado y magullado.

Todo el mundo tenía a Topuria como un experto del jiu jitsu y de las técnicas de derribo, pero estas dos últimas peleas dejaron claro que el boxeo del hispanogeorgiano está a la altura de los más grandes de la UFC. Sus puños golpean a la velocidad de la luz e impactan como si fuera acero. Esta tridimensionalidad en su juego hacen del 'alicantino' un monstruo de tres cabezas dentro de la jaula, algo muy apetecible en materia de 'Pay Per Views'.

El reto más grande...ante el más grande

El sueño se hizo realidad el pasado 6 de noviembre, cuando Dana White anunció en sus redes sociales el combate entre Ilia Topuria y Alexander Volkanovski, con el título de las 145 libras en disputa. El careo entre 'The Great' y 'El Matador' un mes más tarde no decepcionó y ambos se mandaron 'recados' también en rueda de prensa. "Le meteré un puñetazo que lo pondré a la altura de mis pelotas" aseguró el hispanoegoerginao, siempre tan discreto. La UFC es un espectáculo y él parece haberlo entendido a las mil maravillas, algo que gusta - y mucho - a los aficionados de las artes marciales.

Volkanovski (Australia, 1988) es el campeón más longevo de la UFC en la actualidad, con más de 1500 días de reinado a sus espaldas y un impecable récord de 15-0 en la división (26-3-0 en el global, 13 nocauts y 5 defensas del título). Subió de categoría hasta en dos ocasiones para arrebatarle el cinturón a Makachev y convertirse en doble campeón, pero el daguestaní fue demasiado para un 'The Great' que plantó cara en el suelo al mejor 'libra por libra' del planeta. Islam le noqueó en octubre y, con 34 años, eso podría afectarle de cara al combate con Ilia, pero el australiano apunta a volver a exhibir una condición física envidiable el próximo 17 de febrero en Anaheim.