Encefalitis: ¿Qué enfermedades frecuentes pueden provocar la inflamación del cerebro?

Se denomina

encefalitis a la inflamación del tejido cerebral. Y como consecuencia de esta inflamación más de un 20% de las personas que sobreviven a esta patología lo hacen con importantes secuelas. 

Por eso los neurólogos advierten que la encefalitis es una enfermedad con un alto índice de mortalidad, hasta tal punto que, en España, entre un 5 y un 20% de las personas que padecen encefalitis fallecen. 

Como advierte la doctora Marta Guillán, Secretaria del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología (SEN):

• “La encefalitis es una enfermedad muy grave, con un alto índice de mortalidad y que puede causar secuelas neurológicas importantes. Por esa razón, ante la sospecha de que se esté padeciendo una encefalitis, se debe acudir con urgencia a un centro hospitalario”,

¿A cuántas personas puede afectar y a qué edad suele aparecer?

• “La encefalitis puede aparecer a cualquier edad pero su incidencia es mayor en la población infantil y adolescente: 10 de cada 100.000 niños padecerán encefalitis este año, y aún será mayor la proporción entre menores de 1 año, ya que 20 de cada 100.000 niños la padecerán”, señala la especialista.

Síntomas de la encefalitis

En esta enfermedad, como ocurre con otras como el ictus, el tiempo es clave, y por eso es tan importante conocer los síntomas, para poder reaccional lo antes posible.

Así que ¿cómo podemos detectar que nosotros o alguien a nuestro alrededor está sufriendo una encefalitis?

La doctora Guillán comienza explicando que “la encefalitis es una emergencia médica y que sus manifestaciones clínicas son variadas”.

Pero aun así ay una serie de síntomas que nos pueden alertar, y los más habituales son: 

• “La presencia de fiebre
• Dolor de cabeza
• Aparición brusca de somnolencia
• Alteraciones del comportamiento
• +Desorientación
• Trastornos del lenguaje
• Crisis convulsivas”. 

Cuando la encefalitis se detecta precozmente, la probabilidad de que el paciente evolucione favorablemente es mayor.

Además, gracias al desarrollo e implantación de nuevos métodos de diagnóstico microbiológico multiparamétricos, cada vez son más los casos con agente causal identificado, lo que permite ofrecer el tratamiento precoz más adecuado. 

A pesar de ello, los especialistas de la SEN siguen insistiendo en que la encefalitis está infradiagnosticada.

Se estima que, actualmente, en más del 40% de los casos no se llega a obtener la causa precisa que ha originado la enfermedad. 

¿Qué provoca la encefalitis?

La realidad es que la encefalitis se produce por causas muy diversas: 

• Puede ser de tipo infecciosa, causada por el ataque de un virus, bacteria u hongo. 
• Causada por un agente tóxico.
• Puede ser origen autoinmune
• En ocasiones se asocia a tumores y/o proteínas que atacan el interior o la superficie de las neuronas.

En cualquier caso, identificar la causa es esencial ya que, como destaca la doctora Marta Guillán:

• "El tratamiento es diferente y debe iniciarse en muchas ocasiones antes de tener disponibles todos los resultados de laboratorio”.

En los últimos años, gracias a los programas de vacunación, tanto infantil como en adultos, y a la cada vez mayor implantación de medidas de higiene y salud pública, el número de encefalitis de causa infecciosa está en marcado y progresivo descenso. 

• “Por el contrario, cada vez se identifican y se tratan más casos de encefalitis autoinmune, en la que la predisposición genética y las causas ambientales -como las infecciones víricas previas e incluso la contaminación- son los posibles factores de riesgo para desarrollar este tipo de encefalitis que más se han estudiado”, explica la experta en neurología. 

¿Cóm se puede prevenir?

A pesar de todo lo visto anteriormente, la doctora Guillán insiste: “en todo caso, e independientemente de que se estén incrementando los casos por otro tipo de causas, continúan siendo la causa más frecuente a nivel mundial las siguientes:

• El virus del herpes simple
• El Epstein-Barr, el VIH
• El virus de la varicela
• El del sarampión
• Las paperas
• La polio
• La rubéola (en personas no vacunadas) ”.

Por esta razón, desde la SEN se insiste en recordar la importancia de la vacunación, sobre todo en niños, mayores y en personas con afectación del sistema inmunitario o que estén en tratamiento con fármacos inmunosupresores, ya que son los grupos de población que presentan un mayor riesgo de padecer una encefalitis grave. 

• Igualmente debe revisarse la vacunación necesaria antes de viajar y tratar de evitar picaduras de mosquitos y/o garrapatas en áreas en las que estos sean transmisores potenciales de virus que causan encefalitis.  

“Estrategias poblacionales, como el calendario de vacunación para toda la vida -en la que desde el año pasado se incluye la vacunación sistemática frente a herpes zóster en adultos de entre 65 y 80 años-, así como las medidas de higiene reaprendidas durante la pandemia, son las mejores herramientas que tenemos, en la actualidad, para prevenir esta enfermedad”.