No pudo ser. España quedó fuera de la lucha por las medallas en el Mundial de Francia después de caer derrotada en cuartos de final ante Croacia (29-30). Por tanto, las semifinales quedan así: Noruega - Croacia y Francia - Eslovenia.
A partir del ecuador del primer acto, los Hispanos fueron siempre a remolque y pagaron muy caro un pésimo comienzo del segundo acto que distanció a los balcánicos a cinco goles (16-21). España consiguió ajustar la defensa y tuvo sus opciones, pero no pudo ser.
España había accedido a cuartos de final con enormes problemas ante Brasil (29-28), mientras que los croatas habían derrotado a Egipto por 21-19 en la penúltima ronda de este Mundial de Francia.
A la espera del choque de cuartos entre hispanos y balcánicos estaba Noruega, que había derrotado en el primer choque de cuartos de la jornada a Hungría con autoridad (31-28).
España salió muy 'enchufada' con dos goles a la contra de David Balaguer, pero Croacia reaccionó y se puso por delante (3-4) después de cinco minutos a un ritmo frenético.
El partido se jugaba a rachas y, tras el 6-6 que firmó Valero Rivera desde los siete metros en el 9', los Hispanos tomaron dos goles de renta con un juego rápido gracias a dos 'dianas' de un colosal Ángel Fernández.
Sin embargo, a partir de ahí los croatas impusieron su ritmo e impidieron correr a los de Jordi Ribera. Con Marko Mamic (Dunquerque) como estilete, los balcánicos pusieron la directa y obligaron a Jordi Ribera a pedir tiempo muerto tras el 9-11 en el 17'.
Entre Gurbindo y Ángel Fernández apagaron este primer incendio (11-11), pero España no estaba cómoda y acto seguido volvió a verse dos goles por debajo (11-13). La defensa, quizá la gran seña de identidad de los Hispanos', estaba haciendo aguas.
Y Mamic se elevaba sin oposición desde los nueve metros y firmó siete goles en los primeros 22 minutos. Pese a no estar defendiendo como sabe y como suele hacerlo, los españoles se mantenían con todas las opciones (14-15 a cinco minutos del descanso).
En la recta final del primer tiempo, los de Jordi Ribera se toparon con un viejo enemigo: los problemas en ataque estático. Entre eso, dos enormes paradas de Stevanovic y el tanto final de Cindric, el caso es que España perdía por 15-17 al descanso en una primera parte en la que no estuvo a su nivel en la retaguardia.
Los primeros cuatro minutos de la reanudación fueron desastrosos. Tras un primer tanto de Iosu Goñi, Croacia logró un parcial de 0-4 (los dos últimos en inferioridad) para marcharse por un doloroso 16-21 que obligó a Jordi Ribera a parar el partido.
A base de casta y con Alex Dujshebaev como referente (anotó cuatro goles seguidos), España empezó a hacerse fuerte en defensa y, poco a poco fue recortando distancias. La segunda exclusión de un apagado Duvnjak permitió un parcial de 1-3 para los 'Hispanos', que se situaron a un solo gol (24-25 en el 44') tras un gol a portería vacía de Ángel Fernández.
Tras enviar un penalti al larguero, entre Valero Rivera y Dani Sarmiento apagaron el enésimo incendio (26-27). Lo mismo hizo a puerta vacía Gedeón Guardiola (27-28). Y Valero tuvo el empate, pero no pudo con Stevanovic en una acción clave.
Sin embargo, en una acción llena de rechaces, Dujshebaev estableció el esperado 28-28 a seis minutos del final. Tras un flagrante penalti no señalado sobre Aguinagalde (estarán contentos los daneses), el meta croata detuvo el lanzamiento de Dujshebaev y Horvat firmó el 28-30 a dos minutos del final.
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De penalti, Valero situó el 29-30 a un minuto del final. Corrales detuvo un lanzamiento croata, pero los árbitros señalaron golpe franco. A 25 segundos del final Corrales volvió a dar vida a los de Jordi Ribera, pero Croacia bloqueó el lanzamiento de Guardiola y ahí se acabó todo... Una pena.